Après vingt ans, et de multiples tentatives, le tourisme spatial est enfin prêt à décoller pour de vrai et embarquer ses voyageurs dans l’espace.
Le tourisme spatial
Pour la plupart des gens, atteindre les étoiles n’est rien de plus qu’un rêve. Le 28 avril 2001, Dennis Tito a atteint cet objectif de toujours, mais il n’était pas un astronaute typique. Tito, un riche homme d’affaires, a payé 20 millions de dollars pour une place à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz afin d’être le premier touriste à visiter la Station spatiale internationale. Seules sept personnes lui ont emboîté le pas au cours des 20 années qui ont suivi, mais ce nombre est sur le point de doubler au cours des 12 prochains mois.
La NASA a longtemps hésité à accueillir des touristes de l’espace, de sorte que la Russie – à la recherche de sources d’argent après la guerre froide des années 1990 et 2000 – a été la seule option disponible pour ceux qui recherchaient ce genre d’aventure extrême. Cependant, il semble que l’essor des entreprises spatiales privées va permettre aux gens ordinaires de faire plus facilement l’expérience de l’espace.
De mon point de vue d’analyste de la politique spatiale, je vois le début d’une ère dans laquelle davantage de personnes peuvent faire l’expérience de l’espace. Avec des entreprises comme SpaceX et Blue Origin qui espèrent construire un avenir pour l’humanité dans l’espace, le tourisme spatial est un moyen de démontrer au grand public la sécurité et la fiabilité des voyages spatiaux.
Le développement du tourisme spatial
Les vols vers l’espace comme celui de Dennis Tito sont coûteux pour une raison. Une fusée doit brûler beaucoup de carburant coûteux pour se déplacer assez haut et assez vite pour entrer dans l’orbite de la Terre.
Une autre possibilité moins coûteuse est le lancement suborbital, la fusée s’élevant suffisamment haut pour atteindre la limite de l’espace et redescendant aussitôt. Alors que les passagers d’un voyage suborbital font l’expérience de l’apesanteur et de vues incroyables, ces lancements sont plus accessibles.
La difficulté et le coût de l’une ou l’autre option ont fait que, traditionnellement, seuls les États-nations ont pu explorer l’espace. Cette situation a commencé à changer dans les années 1990, lorsqu’une série d’entrepreneurs sont entrés dans l’arène spatiale. Trois entreprises dirigées par des PDG milliardaires se sont imposées comme les principaux acteurs : Virgin Galactic, Blue Origin et SpaceX. Bien qu’aucune n’ait emmené des clients privés payants dans l’espace, toutes prévoient de le faire dans un avenir très proche.
Le milliardaire britannique Richard Branson a construit sa marque non seulement sur les affaires mais aussi sur son amour de l’aventure. En se lançant dans le tourisme spatial, Branson a mis à profit ces deux atouts. Il a créé Virgin Galactic après avoir acheté SpaceShipOne, une entreprise qui a remporté le Ansari X-Prize en construisant le premier vaisseau spatial réutilisable. Depuis lors, Virgin Galactic a cherché à concevoir, construire et faire voler un SpaceShipTwo plus grand, capable de transporter jusqu’à six passagers lors d’un vol suborbital.
Les choses ont été plus difficiles que prévu. Alors que M. Branson prévoyait d’ouvrir l’entreprise aux touristes en 2009, Virgin Galactic s’est heurtée à des obstacles importants, notamment la mort d’un pilote dans un crash en 2014. Après le crash, les ingénieurs ont découvert des problèmes importants dans la conception du véhicule, ce qui a nécessité des modifications.
Elon Musk et Jeff Bezos, dirigeants respectifs de SpaceX et Blue Origin, ont lancé leurs propres entreprises au début des années 2000.
Musk, craignant qu’une catastrophe quelconque ne rende la Terre inhabitable, était frustré par le manque de progrès pour faire de l’humanité une espèce multiplanétaire. Il a fondé SpaceX en 2002 dans le but de développer une technologie de lancement réutilisable afin de réduire le coût des voyages dans l’espace. Depuis lors, SpaceX a connu le succès avec sa fusée Falcon 9 et son vaisseau spatial Dragon. L’objectif ultime de SpaceX est la colonisation humaine de Mars – envoyer des clients payants dans l’espace est une étape intermédiaire. Musk dit qu’il espère montrer que les voyages dans l’espace peuvent être effectués facilement et que le tourisme pourrait constituer une source de revenus pour soutenir le développement du système Starship, plus vaste et axé sur Mars.
Bezos, inspiré par la vision du physicien Gerard O’Neill, veut étendre l’humanité et l’industrie non pas à Mars, mais à l’espace lui-même. Blue Origin, créée en 2004, a procédé lentement et discrètement au développement de fusées réutilisables. Sa fusée New Shepard, dont le premier vol a été couronné de succès en 2015, proposera à terme aux touristes un voyage suborbital aux confins de l’espace, similaire à celui de Virgin Galactic. Pour Bezos, ces lancements représentent un effort pour rendre les voyages dans l’espace routiniers, fiables et accessibles aux gens, comme une première étape pour permettre la poursuite de l’exploration spatiale.
Perspectives d’avenir
Aujourd’hui, SpaceX est la seule option pour quelqu’un qui cherche à aller dans l’espace et à se mettre en orbite autour de la Terre. Elle a actuellement deux lancements touristiques prévus. Le premier est prévu dès septembre 2021, financé par l’homme d’affaires milliardaire Jared Isaacman. L’autre voyage, prévu pour 2022, est organisé par Axiom Space. Ces voyages seront coûteux, à hauteur de 55 millions de dollars pour le vol et un séjour dans la station spatiale internationale. Ce coût élevé a conduit certains à avertir que le tourisme spatial – et plus largement l’accès privé à l’espace – pourrait renforcer les inégalités entre riches et pauvres.
Les voyages suborbitaux de Blue Origin et de Virgin Galactic ont un coût beaucoup plus raisonnable, puisqu’ils coûtent tous deux entre 200 000 et 250 000 dollars. Blue Origin semble être le plus proche d’autoriser des clients payants à bord, déclarant après un récent lancement que des missions avec équipage auraient lieu « bientôt ». Virgin Galactic continue de tester SpaceShipTwo, mais aucun calendrier précis n’a été annoncé pour les vols touristiques.
Bien que ces prix soient élevés, il convient de considérer que le billet de 20 millions de dollars de Dennis Tito en 2001 pourrait permettre de payer 100 vols sur Blue Origin prochainement. L’expérience consistant à observer la Terre depuis l’espace pourrait toutefois s’avérer inestimable pour toute une nouvelle génération d’explorateurs de l’espace.
