Debout tôt un matin sur une portion impeccable et presque vide de White Beach, le légendaire cordon de quatre kilomètres qui longe la côte ouest de Boracay, j’ai du mal à croire que cette minuscule île philippine a accueilli deux millions de touristes en 2017. Ou que le littoral était souillé par la prolifération d’algues il y a à peine six mois.

Trois jours après la réouverture très attendue de Boracay en octobre, j’ai pu constater à quel point la pression du gouvernement philippin en faveur du tourisme durable a changé le visage de l’île. Les nouvelles règles imposant l’installation de stations d’épuration des eaux usées dans tous les hôtels de bord de mer, et dans toutes les propriétés d’au moins 50 chambres, ont porté leurs fruits. « Le gouvernement a fait du bon travail en ce qui concerne la propreté générale, et la qualité de l’eau s’est beaucoup améliorée », explique Peter Tay, le directeur général singapourien de Boracay Adventures Travel & Tours. « Avant cela, ils n’avaient pas l’infrastructure adéquate, en termes de gestion des déchets, pour supporter l’augmentation du nombre de touristes. »

Mais le processus a été douloureux pour en arriver là. Tay fait partie du conseil d’administration de la Fondation Boracay (BFI) – un groupe de parties prenantes à but non lucratif dirigé par la championne locale de planche à voile et défenseur de l’environnement Nenette Aguirre-Graf – et il explique comment la BFI a persisté à faire pression sur les autorités pour obtenir de l’aide afin de régler les problèmes d’eaux usées de l’île, résultat du développement incontrôlé qui s’était installé au cours des deux dernières décennies. « En 2016 et 2017, nous avons réalisé que les conditions de l’eau à Bulabog allaient de mal en pis. Nous avons envoyé des lettres au gouvernement et rien ne s’est passé. Notre appel n’a pas été entendu. Nous étions frustrés, alors quelqu’un du groupe a réalisé une vidéo sur le véritable état de Boracay. » Ce clip montrait des effluents non traités pompés directement dans la mer au large de Bulabog Beach, le centre de la scène florissante des sports nautiques de l’île. Il a fini par devenir viral. Puis, en février 2018, plusieurs mois après que les services gouvernementaux concernés aient enfin pris note de la situation, le président philippin Rodrigo Duterte a tristement qualifié l’île entière de « cloaque ».

Tay note que ce terme a eu un impact immédiat sur les arrivées de touristes et a déformé la situation dans son ensemble. « Ce n’est pas l’ensemble de Boracay qui était un cloaque – c’était seulement le côté est de l’île, et je l’admets. » Les membres du BFI ont ensuite reçu le message que la fermeture de Boracay aurait lieu si l’île n’était pas nettoyée dans les six mois à venir. Mais les recommandations contraires des services gouvernementaux l’ont emporté, et le président a finalement ordonné la fermeture immédiate de l’île à partir du 26 avril.

Si M. Tay n’était pas opposé à la fermeture, il estime que son ampleur et son application soudaine – les parties prenantes n’ayant été prévenues que trois semaines à l’avance – ont saboté l’économie locale. « Ils auraient pu fermer l’île par phases. Tout n’a pas été correctement coordonné et on en voit maintenant les répercussions. De nombreuses entreprises ont dû fermer leurs portes – nous avons eu six mois sans revenus. Et quiconque vient ici verra que la réhabilitation n’est pas terminée. »

En effet, la refonte de Boracay reste un travail en cours sur plusieurs fronts. Le processus chaotique de vérification des touristes au port de la jetée de Caticlan sur l’île voisine de Panay (aucun visiteur ne peut entrer à Boracay sans réservation préalable) représente un obstacle supplémentaire pour les vacanciers comme pour les hôtels. Lors de ma visite, j’ai dû faire la queue pendant 20 minutes pour remplir un formulaire, faire vérifier ma réservation dans une liste d’hébergements agréés par le gouvernement et recevoir un tampon sur le dos de ma main. Cela s’ajoute à une expérience d’arrivée déjà compliquée qui implique deux contrôles de sécurité, l’achat d’un billet de ferry, des frais de terminal et une surtaxe environnementale indiqués sur différentes feuilles de papier, ainsi qu’une fiche de données du passager qui doit être remplie avant l’embarquement.

Michayla Cordero, directrice de la communication du Shangri-La’s Boracay Resort & Spa, m’explique comment la propriété s’est adaptée à cette nouvelle mesure. « Nous avons un salon exclusif au port de Caticlan, appelé Mabuhay Center », dit-elle. « Des représentants du gouvernement local y sont postés pour faciliter le processus de vérification pour nos clients. » D’autres ont eu recours à l’envoi d’une version en ligne du formulaire, qu’un hôtelier décrit comme étant « plus détaillé que ceux exigés par l’immigration. »

Mais les plus gros inconvénients sont peut-être la poussière et les embouteillages dus au projet d’élargissement de la route, qui ne devrait pas être terminé avant fin 2019. Des projets sont également en cours pour rendre les déplacements sur l’île plus agréables et plus écologiques. Jusqu’à présent, les ministères philippins des transports et de l’énergie ont fait don de 200 tricycles électriques, tandis que la division philippine du géant du covoiturage Grab investit 1,9 million de dollars pour fournir 50 bus électriques à monter et descendre (baptisés « ejeepneys ») et construire au moins 20 abribus sur l’île. En janvier, les passagers devraient pouvoir payer chaque trajet avec une carte ou un bracelet électronique.

Mais pour l’instant, les routes étant toujours en cours d’élargissement et les transports publics n’étant pas encore en place, le moyen le plus courant de se déplacer est le tricycle à moteur et le taxi-moto habal-habal conduits par des personnes comme Kevin Obiso, un jeune homme de 26 ans originaire de la ville de Kalibo, plus loin sur la côte de Panay. Obiso est l’un des plus de 30 000 travailleurs locaux qui ont perdu leurs moyens de subsistance du jour au lendemain à cause de la fermeture. « En fait, explique-t-il, je suis serveur dans un restaurant de D’Mall. Puis l’île a été fermée, alors je suis allé à Manille pour travailler, pour vendre de la nourriture de rue. Je suis revenu pour mon travail, mais le restaurant n’est toujours pas ouvert. »

D’autres travailleurs ont eu de la chance. Les chaînes hôtelières mondiales comme Shangri-La et Mövenpick avaient les moyens de compenser les pertes financières et de déplacer le personnel ; Cordero dit que certains de ses collègues ont eu la possibilité d’être transférés dans d’autres propriétés aux Philippines et au-delà. Et à Subo Boracay, un restaurant philippin nostalgique qui proposait un menu limité au moment de ma visite, une serveuse qui se présente sous le nom de Rosalie me dit qu’elle a conservé son emploi alors que les touristes disparaissaient. Heureusement, les affaires ont rapidement repris depuis la réouverture de l’île. « La nuit dernière, nous étions tellement occupés », dit-elle. « Nous avions des Chinois, des Coréens, des gens de Manille… chaque table était pleine ».

C’est une histoire similaire au Discovery Shores Boracay, un complexe cinq étoiles situé à l’extrémité nord de White Beach, qui affichait complet le jour de la réouverture. Le directeur de l’hôtel, Erwin Lopez, affirme que malgré le développement fulgurant de l’île depuis son arrivée en 2007, « l’ambiance n’a jamais changé. Boracay a toujours été un endroit amusant où les gens viennent faire la fête et se détendre. »

Et pourtant, c’est précisément la prédilection locale pour les fêtes sauvages en plein air – en particulier l’extravagance annuelle de la fête du travail surnommée « Laboracay » – que les autorités semblent vouloir éradiquer. Fumer et boire de l’alcool sont désormais interdits sur la plage, tout comme les célèbres danseurs de feu, qui doivent désormais se produire avec des LED. « Ce ne sera plus vraiment un lieu de fête », a déclaré Bernadette Romulo-Puyat, secrétaire au tourisme, dans une interview accordée à la chaîne d’information ABS-CBN. « Nous voulons qu’il soit tel qu’il est, plus paisible, et nous voulons promouvoir le tourisme durable. » À cette fin, les établissements de jeu de Boracay ont été fermés, et les autorités ont mis en veilleuse les plans de développement d’un casino-résort de 500 millions de dollars américains.

Il y a aussi la règle des « 25+5 mètres » en bord de mer, qui impose une zone d’interdiction de construire s’étendant sur 25 mètres à l’intérieur des terres à partir de la ligne de marée haute, avec un tampon supplémentaire de cinq mètres. Curieusement, la réglementation s’applique non seulement aux structures permanentes, mais aussi au mobilier portable, notamment les parasols, les tables et les chaises longues – une mesure qui ne plaît pas vraiment aux hôteliers comme M. Lopez. « Le gouvernement doit aussi penser au confort des clients. Comment pouvons-nous offrir une expérience de classe mondiale – et je parle de la plage en général – si nous devons dire aux gens : « Désolé, voici une serviette à poser sur le sable » et les laisser rôtir au soleil ? » dit-il à moitié en plaisantant. « Les lits de plage et les chaises longues sont quelque chose que nous devons avoir ».

Il n’est pas non plus convaincu par l’interdiction des sculptures de sable non autorisées ou par l’interdiction générale des feux d’artifice sur les plages après 21 heures, ce qui nuirait aux célébrations de la Saint-Sylvestre. M. Lopez souligne que les nouvelles règles ne sont pas gravées dans le marbre. « Je pense que ce qu’ils font maintenant, c’est tester les choses et voir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. J’espère qu’avec le temps, le gouvernement assouplira certaines de ces règles. »

Sur la plage de Bulabog, le nettoyage nécessaire a été un grand succès. Mme Aguirre-Graf a déclaré sur les médias sociaux qu’elle n’avait « jamais vu une plage aussi vierge depuis les années 90 ». Cela s’est accompagné d’une amélioration de l’accessibilité : un nouveau tronçon de la route côtière présente des surfaces en béton lisse, des trottoirs en terre cuite et un abribus Grab au-dessus de la plage. Mais ces progrès ont porté un coup aux écoles de kitesurf et aux hébergements de bord de mer établis de longue date dans la région. En face de l’abribus, tout ce qui reste de Hangin Kite Center & Resort est une petite structure à deux étages où les constructeurs posent de nouveaux sols en ciment.

« Le gouvernement n’a donné aucune compensation, ni à nous ni au propriétaire », explique son gérant d’origine allemande, Stefan Hund. « Nous devons tout payer de notre poche. Maintenant, le propriétaire nous a donné un peu plus de terrain à l’arrière du terrain, mais c’est tout. » Hund ajoute que si une école veut enseigner le kitesurf, elle devra obtenir une certification. « Certaines ne l’auront pas encore – elles doivent d’abord être démolies pour suivre la règle des 25+5 mètres. Grâce à la nouvelle route, notre école est déjà à 30 mètres de l’eau, c’est pourquoi nous pouvons fonctionner. »

La façon dont Boracay maintient un juste milieu entre la récolte des bénéfices économiques du tourisme et la sauvegarde de sa beauté naturelle sera une leçon pour les autres destinations d’Asie du Sud-Est. Pour Tay, cela se résume à la question de l’accès via les aéroports voisins de Caticlan et Kalibo. « C’est très simple. Le gouvernement devrait simplement travailler en étroite collaboration avec les compagnies aériennes pour planifier et limiter le nombre de vols. »

Quant à la capacité annoncée de 6 400 arrivées touristiques quotidiennes, un chiffre déjà dépassé sur les trois mois les plus chargés de l’année (le mois d’avril atteignant une moyenne de 8 300), Tay est nonchalante. « Si vous multipliez 6 000 par 365 jours, vous obtiendrez toujours plus de deux millions. Ce qui m’inquiète le plus, c’est de savoir s’ils vont s’en prendre au tourisme de masse – les routards qui viennent s’allonger sur la plage sans rien dépenser. Je préférerais qu’ils se concentrent sur ceux qui contribuent à l’économie de l’île en réservant auprès d’opérateurs locaux et en dépensant davantage. Je serai plus heureux avec ce type de touristes ».

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