Les touristes occidentaux affluent en Arabie saoudite, qui tente de s’ouvrir.
Les touristes occidentaux, une rareté en Arabie saoudite, se sont rendus ce week-end dans le cadre d’un nouveau système de visa, alors que l’un des pays les plus inaccessibles au monde tente d’ouvrir sa société et de diversifier son économie en dehors du pétrole.
Des milliers de fans ont afflué dans le quartier historique de Diriyah à Riyad pour la Formule E, un tournoi de sport automobile utilisant des véhicules électriques, et des concerts, notamment de David Guetta et des Black Eyed Peas.
La plupart d’entre eux étaient des Saoudiens peu habitués à ce genre de divertissement dans leur propre pays, où les cinémas et les concerts publics étaient interdits jusqu’aux changements apportés par le prince héritier Mohammed bin Salman au cours des deux dernières années.
Malgré le tollé international suscité par le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi et la guerre menée par l’Arabie saoudite au Yémen, certains Occidentaux ont également saisi l’occasion de visiter un pays qui limite encore largement les étrangers aux travailleurs résidents et aux personnes à leur charge, aux visiteurs d’affaires et aux pèlerins musulmans.
Un Américain du nom de Jason passe une semaine ici avec sa femme allemande, à faire du quad dans le désert et à visiter les sites du patrimoine à Ushaiger, à 200 km (120 miles) au nord-ouest de la capitale.
« La course semble intéressante mais, pour être honnête, c’était un moyen de voir le pays. Nous sommes heureux d’être ici », a-t-il déclaré. « J’ai toujours voulu venir depuis de nombreuses, nombreuses années… Je suis tellement heureux d’être ici et qu’ils nous laissent être ici ».
Aaron, un ingénieur logiciel de 40 ans, a voyagé depuis New York pendant deux jours. Lui et quelques dizaines d’autres voyageurs d’aventure cherchant à visiter tous les pays du monde ont coché le royaume du désert sur leur liste ce week-end.
« L’Arabie saoudite a toujours été un endroit exotique… et je ne pensais pas que je pourrais un jour venir ici », a-t-il déclaré alors que des artistes de cirque divertissaient les invités entre les courses.
Quelque 1 000 étrangers de 80 pays ont reçu le nouveau visa « sharek », qui est lié à un événement de divertissement spécifique, ont indiqué les autorités.
Cela ne représente qu’une fraction de ce qu’elles espèrent attirer à terme.
« J’espère que nous en tirerons les leçons et que nous verrons ce que nous devons faire à l’avenir, mais je peux vous dire dès maintenant qu’il y a une forte demande… », a déclaré le prince Abdulaziz bin Turki al-Faisal, vice-président de l’Autorité générale des sports.
Des voitures de course électriques vrombissantes sillonnent les ruines de Diriyah, la capitale du premier État saoudien construit par la famille régnante des Al Saoud il y a trois siècles.
Ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO fait l’objet d’une rénovation de plusieurs millions de dollars, célébrant une version de l’histoire nationale qui place la dynastie et ses alliés cléricaux au premier plan.
Des projets visant à accueillir un nombre important de touristes étrangers ont été discutés pendant des années, mais ils ont été bloqués par l’opinion conservatrice et la bureaucratie.
Aujourd’hui, le prince héritier cherche à développer de nouvelles industries pour sevrer le premier exportateur mondial de pétrole des pétrodollars.
Le tourisme figure en bonne place sur l’agenda, malgré le manque d’infrastructures. Les réformes visent à porter les dépenses totales – des locaux et des étrangers – à 46,6 milliards de dollars en 2020, contre 27,9 milliards en 2015.
Ces efforts ont été éclipsés récemment par le meurtre de M. Khashoggi, chroniqueur du Washington Post et critique du prince héritier. Le Sénat américain a rejeté la responsabilité sur le prince Mohammed et a insisté pour que l’Arabie saoudite fasse rendre des comptes à toute personne responsable.
Les responsables saoudiens ont nié que le prince Mohammed ait ordonné le meurtre, mais leurs comptes changeants et les liens entre lui et certains des suspects ont compliqué les efforts de Riyad pour passer à autre chose.
James, un autre touriste américain, a déclaré que la visite avait corrigé certaines de ses idées préconçues, mais il s’est hérissé à l’idée que visiter un pays impliquait de cautionner son gouvernement.
« Oubliez simplement la politique et vous pourrez vous rapprocher des gens du monde entier », a-t-il dit. « Cela vaut aussi pour l’Arabie saoudite ».
