Pour ses défenseurs, le sud de l’Écosse est le joyau caché du secteur touristique du pays. Sur une zone couvrant une vaste étendue du pays, il existe un large éventail d’attractions et d’activités touristiques qui se comparent favorablement aux points chauds que sont les Cornouailles, le Lake District et les Highlands écossais – des châteaux et distilleries aux promenades côtières et festivals littéraires.

Jusqu’à présent, on ne l’a pas beaucoup vanté, mais cela va changer grâce à la South of Scotland Destination Alliance. L’organisation membre, qui a été créée en 2020 pour rassembler les secteurs du tourisme des Borders et de Dumfries et Galloway, a pour ambition de doubler les dépenses des visiteurs dans la région par rapport au niveau d’avant la crise de 500 millions de livres sterling d’ici 2030. Elle vise également à créer 6 500 nouveaux emplois dans le secteur du tourisme et de l’hôtellerie au sens large.

La SSDA opère sous l’égide de South of Scotland Enterprise, qui est le principal bailleur de fonds de l’organisation et a fourni 2,7 millions de livres sterling pour la développer au cours des cinq prochaines années.

Sa nouvelle stratégie, explique le directeur général Ross McAuley, s’articule largement autour de la volonté de faire entendre sa voix en termes de marketing, de développer le produit et l’infrastructure touristiques de la région, et de promouvoir et représenter les intérêts des membres.

« Lorsque vous regardez le potentiel que nous avons, il n’y a rien qui nous empêche d’y parvenir », a déclaré M. McAuley en faisant référence aux objectifs de la SSDA. « Le défi pour nous est de devenir le lieu où l’on va, plutôt que celui où l’on passe », a-t-il ajouté lorsqu’on lui a demandé pourquoi il pense que la région a été négligée jusqu’à présent.

« Historiquement, les visiteurs du plus grand marché, l’Angleterre, ont traversé le sud de l’Écosse pour se rendre à Édimbourg, Glasgow, les Western Isles, les Highlands et les Îles, et ils n’ont pas vraiment pensé à ce qui était disponible dans cette région de l’Écosse entre la frontière et la Central Belt.

C’est assez intéressant parce qu’il y a clairement des régions d’Écosse qui sont populaires, mais qui sont presque victimes de leur propre popularité, avec des embouteillages massifs, des zones sur-touristiques et des points chauds [où] il est difficile de trouver un logement ». D’un point de vue stratégique, le développement du sud en tant que destination touristique peut vraiment aider l’Écosse en tant que nation à attirer davantage de touristes sans avoir un impact significatif sur la qualité de vie des communautés locales. »

Citant des recherches qui suggèrent que de nombreux touristes ne voient pas les « nuances régionales » en Écosse, et considèrent le pays comme « presque une destination en soi », M. McAuley a ajouté : « C’est là que réside notre opportunité. Nous avons un positionnement de marque que nous appelons ‘Scotland starts here’. L’opportunité pour nous est que nous sommes l’Écosse en microcosme. »

C’est certainement une région qui possède suffisamment d’attractions pour attirer un large public touristique. Il y a le patrimoine culturel, avec Abbotsford, la maison de Sir Walter Scott à Melrose, la maison rurale de Robert Burns au musée et à la ferme d’Ellisland, et le célèbre festival du livre de Wigtown. Les passionnés d’histoire peuvent visiter le fort romain de Trimonteum, juste à l’extérieur de Melrose, tandis que pour les plus actifs, les possibilités de randonnées pédestres, côtières et en VTT sont nombreuses.

M. McAuley met également en avant le centre de l’aigle royal à Moffat et le Solway Firth, qui attire le plus grand murmure d’étourneaux en hiver, pour les amateurs de vie sauvage. « Et dans tout le sud, il y a beaucoup de petites villes de marché et de communautés farouchement indépendantes… où vous pouvez profiter de ce que je dirais être un côté authentique de l’Écosse », a déclaré M. McAuley. « Vous ne trouverez pas de chaînes internationales d’hôtels cinq étoiles, ni de Starbucks ou de McDonald’s. Mais vous vivrez des expériences locales avec des gens du cru. Mais vous avez des expériences locales avec des personnes locales. Les visiteurs apprécient cette authenticité de l’expérience. »

« Et il y a des communautés florissantes », a-t-il ajouté, en soulignant la ville d’artistes de Kirkcudbright et l’histoire équestre des Common Ridings dans l’ensemble des Borders.

L’un des principaux objectifs de la campagne de marketing de la SSDA est d’attirer les « aventuriers métropolitains », un groupe aisé de « professionnels urbains » qui aiment les courtes pauses loin des rigueurs de la vie quotidienne. Les études montrent que ces consommateurs aiment les activités de plein air, la marche, la culture, le patrimoine et, plus généralement, passer du temps dans la nature.

« Ils sont vraiment favorables à l’exploration de nouvelles destinations, et à l’essai de différents produits et expériences », a déclaré M. McAuley. « Ils aiment la nature et le plein air. Ils vivent dans une ville et veulent simplement s’en éloigner, respirer l’air frais, voir de superbes paysages et ne pas être coincés dans un endroit trop fréquenté.

« C’est là que nous intervenons, car nous pouvons offrir cela, en particulier au marché anglais. C’est plus accessible si vous pensez au temps de conduite pour aller et revenir du sud de l’Écosse par rapport à l’Irlande ou au nord de l’Écosse. »

M. McAuley a déclaré que les recherches indiquent également que le boom des vacances à domicile initialement déclenché par la pandémie est « là pour rester », ce qui, selon lui, peut également aider le sud de l’Écosse. « Cela a précipité un changement de comportement à plus long terme », a-t-il déclaré. « Lorsque nous examinons la probabilité de réserver un séjour de vacances ou un séjour rural au Royaume-Uni, nous constatons que 75 % de l’ensemble du marché souhaite le faire dans les deux à cinq prochaines années. Le boom des séjours forcés a ouvert les yeux des gens sur l’exploration du Royaume-Uni et de ce qu’il offre à nouveau. »

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