Au début du XXIe siècle, le tourisme international est devenu l’une des activités économiques les plus importantes au monde, et son impact est de plus en plus évident de l’Arctique à l’Antarctique. L’histoire du tourisme est donc d’un grand intérêt et d’une grande importance. Cette histoire commence bien avant l’apparition du mot « touriste » à la fin du 18e siècle. Dans la tradition occidentale, les voyages organisés, avec leurs infrastructures, les visites touristiques et l’accent mis sur les destinations et les expériences essentielles, sont apparus dans la Grèce et la Rome antiques, qui peuvent revendiquer les origines du « tourisme patrimonial » (visant à célébrer et à apprécier les sites historiques d’importance culturelle reconnue) et des stations balnéaires. Les sept merveilles du monde sont devenues des sites touristiques pour les Grecs et les Romains.
Le pèlerinage présente des antécédents similaires, mettant en jeu les civilisations orientales. Ses objectifs religieux coexistent avec des itinéraires définis, une hospitalité commerciale et un mélange de curiosité, d’aventure et de plaisir parmi les motivations des participants. Le pèlerinage vers les premiers sites bouddhistes a commencé il y a plus de 2 000 ans, bien qu’il soit difficile de définir une transition entre les privations improvisées de petits groupes de moines et des pratiques touristiques reconnaissables. Le pèlerinage à la Mecque a une ancienneté similaire. Le statut touristique du hajj est problématique compte tenu du nombre de victimes qui, même au XXIe siècle, ont continué à subir le voyage dans le désert. La station thermale en tant que destination touristique – indépendamment des associations de pèlerinage avec le site en tant que puits sacré ou source sacrée – n’est pas nécessairement une invention européenne, même si son nom anglais vient de Spa, une station balnéaire de l’actuelle Belgique. Les plus anciens onsen (sources d’eau chaude) japonais accueillaient des baigneurs depuis au moins le 6e siècle. Le tourisme est un phénomène mondial depuis ses origines.
Le tourisme moderne est un ensemble d’activités de plus en plus intensives, organisées commercialement et orientées vers les affaires, dont les racines se trouvent dans l’Occident industriel et postindustriel. Le grand tour aristocratique des sites culturels en France, en Allemagne et surtout en Italie – y compris ceux associés au tourisme romain classique – a vu le jour au 16e siècle. Il s’est toutefois développé rapidement, élargissant son champ d’action géographique pour englober les paysages alpins au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle, dans les intervalles entre les guerres européennes. (Si la vérité est historiquement la première victime de la guerre, le tourisme en est la deuxième, bien qu’il puisse ensuite incorporer des pèlerinages sur des tombes et des sites de champs de bataille et même, à la fin du XXe siècle, dans des camps de concentration). Dans le cadre de l’expansion du grand tour, son exclusivité a été mise à mal lorsque les classes moyennes commerciales, professionnelles et industrielles, en pleine expansion, se sont jointes aux classes politiques et aux propriétaires terriens pour tenter d’obtenir l’accès à ce rite de passage pour leurs fils. Au début du XIXe siècle, les voyages en Europe pour la santé, les loisirs et la culture sont devenus une pratique courante au sein des classes moyennes, et les chemins menant à l’acquisition de capital culturel (cet ensemble de connaissances, d’expériences et de polissonneries nécessaires pour se mêler à la société polie) ont été aplanis par les guides, les abécédaires, le développement des marchés de l’art et des souvenirs, et les systèmes de transport et d’hébergement soigneusement calibrés.
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